[이미디어= 황원희 기자] 하수에 섞여 들어온 사람의 장내세균을 분석하면 지역사회가 겪는 만성질환의 양상을 파악하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 오하이오주립대 연구진은 지역별 하수의 세균 구성을 보건 통계와 비교한 결과, 일부 세균의 분포가 비만·고혈압·천식 등 만성질환 지표와 통계적으로 관련돼 있다고 밝혔다. 코로나19 유행기에 널리 쓰인 하수 감시를 지역 간 건강 격차를 살피는 데도 활용할 가능성을 보여준다.

인바이런멘털 리서치(Environmental Research)에 실린 논문에 따르면, 연구진은 2022년 5~6월 오하이오주 8개 도시를 담당하는 하수처리장 9곳에서 채취한 유입 하수 시료 27개를 분석했다. 처리 구역에는 도시와 농촌 지역이 섞여 있으며, 주민은 130만 명 이상이다. 연구진은 하수에서 확인한 장내세균의 구성과 지역별 만성질환 유병률, 흡연·신체활동 등 건강행태, 실업률 등 공개 통계를 비교했다.

분석 결과 하수 속 세균 구성은 지역마다 달랐다. 그중 데술포비브리오(Desulfovibrio)속 세균의 분포는 비만과 고혈압, 뇌졸중을 포함한 8개 건강 지표와 관련을 보였다. 조사에 포함된 농촌 지역에서는 이 세균이 상대적으로 많이 나타나는 경향이 있었고, 일부 만성질환의 유병률도 더 높았다. 다른 세균의 분포와 미생물 다양성 역시 흡연, 우울증, 실업 등 여러 지역 지표와 연관됐다.

이번 연구는 두 달간의 하수 시료와 지역 단위 통계를 비교한 횡단 분석이다. 관찰한 연관성은 지역 단위에 해당하며, 특정 세균이 개별 주민의 질환에 영향을 미쳤는지는 이 자료로 판단하기 어렵다. 하수 지표가 실제 유병률의 변화를 얼마나 잘 반영하는지 평가하려면 더 많은 지역에서 장기간 반복 관측이 필요하다.

논문의 제1저자인 엠마 랭커스터는 하수 자료가 만성질환 부담이 큰 지역을 파악하고 보건 자원을 배치하는 데 도움을 줄 수 있다고 설명했다. 공동 저자인 이지영 오하이오주립대 공중보건대학 환경보건학 교수는 하수에 의료기관을 방문하지 않은 주민의 정보도 함께 반영된다는 점에 주목했다. 이 교수는 지역사회의 장내 미생물 구성이 시간에 따라 어떻게 달라지는지 추적하면, 향후 영양 개선 프로그램의 효과를 평가하는 데도 활용할 수 있다고 말했다.

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