[이미디어= 황원희 기자] 기후변화에 따른 물 부족, 인구 증가와 도시화, COVID-19 팬데믹 발병 등은 ‘물 위기’를 야기하고 있으며 이에 지속가능한 물 공급과 관리가 무엇보다 중차대한 시점에 있다. 특히 우리나라는 인구의 높은 집중도와 물소비가 높은 산업 활동, 다원적 물 관리 등으로 물 재해와 수자원 부족시 물 리스크도 높은 편이다. 

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이와 관련해 최근 시장조사기관 리서치앤마켓닷컴에서 '글로벌 스마트 워터 미터기 시장 궤적 및 분석(Global Smart Water Meters - Global Market Trajectory & Analytics)보고서 2020’을 발행, 큰 시사점을 주고 있다. 

스마트 워터 미터기의 세계 시장은 2020년부터 2027년까지 연평균성장률 7.7%에 달하며 시장규모는 2027년까지 49억 달러에 달할 것으로 예상된다. 특히 세계 인구의 25%가 이미 심각한 물부족으로 인해 위기를 맞고 있다.

스마트 워터 관리 및 사용은 2040년까지 전 세계 가뭄의 위험을 피할 수 있는 유일한 방법이다. 분배 중 서비스 파이프로 인한 물 손실은 시스템 내 총 흐름의 32% 이상을 차지하는 것으로 나타났다. 소비 기반 과금 부재 시 물 낭비율이 68%에 달했다. 스마트 워터 미터기는 전력회사와 소비자가 최소한의 인력 개입으로 전반적인 효율성을 개선하고, 폐기물을 줄이고, 평균 과금 및 비용을 절감할 수 있도록 지원된다. 스마트 수도계량기는 원격지에서의 물 소비량을 판독하고 측정하기 위한 목적으로 공공기관에서 주로 사용하는 전자장치다.

스마트 워터 미터의 주요 기능은 전자 및 자동 캡처, 수집은 물론 물 소비량과 관련된 미터기 판독값의 실시간 통신을 포함한다. 스마트 미터기가 포착한 정보는 전산 기술을 이용해 필요한 데이터를 얻기 위해 전자 신호 형태로 처리된다. 캡처된 신호는 컴퓨터에서 처리되고 기록되며, 상세한 분석은 수도사업자가 사용하며 소비자 열람을 목적으로 웹사이트에 업로드되기도 한다.

한편 어느 부문이나 마찬가지로 COVID-19 사태는 위기이자 기회를 맞이하고 있는 것으로 나타났는데 이 분야도 예외는 아니다. 이 같은 사태는 수도와 공급사에 영향을 미침으로써 소비자에게 안전하고 깨끗한 물 공급 필요성이 어느 때보다 커질 것으로 보인다. COVID-19 사태로 인해 전 세계적으로 경제 혼란과 실업률 상승이 커지고 있는 가운데 물 관련 기관은 엄청난 재정적 스트레스에 직면해 예산 절감과 구조조정을 초래하고 있다

정부차원의 경기부양책이 공공기관으로 하여금 인프라 개발 프로젝트에 투자하도록 독려하고 있지만 공공기관 수익에 영향을 받을 가능성이 크다. 고객에 대한 요금은 기관의 주요 수입원이기 때문에 경제활동의 감소로 인한 상업 및 산업시설의 물소비 감소는 수도 공급기관의 수익창출에 영향을 미칠 것으로 보인다. 그러나 팬데믹으로 외출이 제한된 소비자들은 더욱 많은 물을 사용할 수밖에 없기에 주택 거주자들로부터의 수익은 별다른 영향을 받지 않을 가능성이 크다. 세입 감소는 소득세, 판매세, 재산세, 공익사업자 양도소득세 감소에 기인할 것으로 보인다. 

COVID-19 발생 중, 바이러스 확산을 방지하기 위한 손 세척 및 위생의 중요성이 커짐에 따라 물 사용량이 상당히 증가했다. 과거에는 수도 요금을 지불하지 않은 것이 서비스 단절로 이어졌지만, 비결제 또는 지불 지연에 따른 단수 조치를 취지하지 않기로 결정함에 따라 COVID-19 동안 다른 양상을 보일 것이다. 특히 개발 경제국의 경우 수도 사업자들은 설비 예산을 늘리고 있는 노후화된 인프라 시설로 인해 어려움을 겪고 있다.

수도시설과 관련한 재정적 어려움과 관련해 고객에게 공급되는 물을 정확히 측정할 수 있는 장비 및 소프트웨어 개발은 기관의 수익 창출에 큰 도움을 준다. 수도 계량기는 고객에게 전달되는 물을 측정하는 데 사용된다. 수도계량기의 적절한 유지보수를 보장함으로써 관련 기관은 최소 10%의 수익을 증가시킬 가능성도 있다. 

특히, 디지털화 추세와 스마트 워터 미터로의 전환은 수도회사에 운영 효율성 향상, 직원 안전 보장, 생산성 향상 및 수익 증대를 통해 상당한 이점을 제공할 수 있다. 스마트 워터 미터는 사용자가 소비하는 물의 정확한 측정을 통해 수익 향상에 기여한다. 따라서 스마트 미터와 같은 디지털 도구는 물 관리 유틸리티에 필수적일 것으로 보인다.

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