원인 모를 안면통증이 찾아온다면 당황스럽기 마련으로 이를 유발하는 근본적인 원인을 찾는 것이 중요하다. 대표적으로 치아 발치, 임플란트 치료 또는 대상포진, 군발성두통 등으로 나타날 수 있는데 안면통증에 의해 대화를 하거나 음식을 섭취하는데 불편함을 겪는다면 삼차신경통을 의심해야 한다.

삼차신경이란 뇌와 직접 연결되는 12개의 뇌신경 중 5번째 신경으로 각막을 포함한 이마와 머리 위로 가는 상안 신경, 치아와 윗몸으로 가는 상악신경, 아랫잇몸과 치아, 혀에 분포하는 하악신경 이렇게 세 갈래로 나뉘어져 뇌와 안면부의 감각을 담당한다. 그래서 안면 통증이 발생한 경우 삼차신경 문제로 발생되었을 가능성이 있다. 삼차신경과 뇌는 직접적으로 연결되어 있기 때문에 이런 경우에는 뇌질환 역시 조심해야 한다. 주로 면역력이 약해지는 고령층인 50~60대에 나타나고 합병증이 오지 않도록 조기치료가 중요하다.

삼차신경통 통증은 상상이상으로 아찔하다. 통증은 1~3초 정도 번개가 치듯이 짧은 시간 동안 느껴지지만, 경험해본 환자들은 통증 점수를 1~10 중 가장 높은 10 이상이라고 답할 정도로 강하다. 삼차신경통은 환자 중 95% 이상 치아나 잇몸 부위, 입술 주변 등 구강 통증으로 느끼는 경우가 많아 치과를 방문하여 치아를 발치 하거나 신경치료를 받는 경우가 많다. 그럼에도 불구하고 통증이 가라앉지 않아 뒤늦게 통증 클리닉을 찾는 경우가 많다. 따라서 통증이 나타났을 초기 병원을 방문하여 조기 치료를 받는 것이 극심한 통증으로부터 해방될 수 있는 지름길이다.

삼차신경통은 고통이 심한 만큼 통증 부위에 따라 다양한 치료가 가능하다. 그중 대표적인 치료법은 크게 3가지로 나눠볼 수 있다. 첫 번째로 약물요법이다. 이 때 사용하는 약물의 종류는 항경련제로 환자의 70% 정도에게 효과가 있으며 통증을 억제해주는 기능이 있다. 장기간 복용 시에 약제의 내성이 생겨 점점 용량을 늘려야 하지만 가장 기본적인 치료 방법이다.

그리고 두 번째는 경피적 신경치료법이다. 삼차신경 부위에 알코올을 주입해서 차단하거나 고주파 열에너지, 감마선의 방사선으로 조사하는 방법 등 차단 방법에 따라 다양하게 치료할 수 있다.

마지막으로 세 번째로는 뇌감압술이다. 전신 마취 하에 진행되는 뇌 수술로 신경과 인접한 혈관을 분리시켜주는 방법이 있다. 단, 머리를 여는 수술이기 때문에 삼차신경 근처에 분포하는 다른 뇌신경을 손상시킬 가능성이 있어서 안면신경마비나, 이명 등의 합병증을 초래할 수 있는 만큼 풍부한 경험을 가진 의료진이 필요한 수술이다.

<글 : 수원 기찬신경통증클리닉 한경림 원장>

 

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