다시 숲을 만드는(기존의 나무를 심는) 계절이 돌아왔다. 식목행사는 삼국시대까지 거슬러 올라가는 오랜 역사를 가지고 있다. 삼국시대에는 삼국통일을 완수한 것을 기념하기 위해 나무를 심었고, 조선시대에는 왕실 경작지에서 왕이 친히 경작을 하며 농사일의 시작을 알리는 식목행사를 하였다. 1960년대와 1970년대에는 전국민이 동참하는 대규모 녹화사업을 통해 국토를 재건하며 번영의 길로 나아가는 토대를 닦는 국민적 화합을 일구어내는 나무심기를 해왔다. 모두가 각각의 시대에 어울리는 나무심기였고 나름대로 의미있는 성과를 이루어냈다.

그렇다면 오늘날은 어떤 나무심기를 하는 것이 이전의 나무심기 행사처럼 시대에 어울리고 의미있는 성과를 이루어낼 수 있을까? 인류세라는 새로운 지질시대가 자주 언급될 만큼 우리 인간은 우리가 사는 환경을 크게 변화시켜 왔다. 학자들은 생태적 균형을 유지하고 있던 자연을 농경지와 같은 반자연으로, 나아가 도시와 같은 인위적 공간으로 전환시킨 결과, 기후가 달라지고, 토양 환경이 달라졌으며 그것을 기반으로 삼은 생물의 종류가 달라진 것 등을 인류세의 증거로 제시하고 있다.
 

우리나라 주요 지역의 기온 상승계수를 구해보니 100년 동안 0.9 – 2.5℃가 상승한 것으로 나타났다. 식물의 계절현상을 통해 그 변화를 파악해 보니 벚나무의 개화일은 최근 100년 동안 8일에서 16일 가량 빨라졌고, 참나무의 일종인 신갈나무의 개엽일은 9일에서 20일 가량 빨라졌다. 장소를 도시지역으로 옮겨보면 문제는 더 심하고 복잡하다. 서울의 도심과 도시 외곽 사이에는 평균기온이 5℃ 이상 차이가 나 기후대가 달라지는 수준에 접근하고 있다. 그러한 변화는 나아가 바람의 방향에 변화를 주어 도시에서 발생하는 오염물질을 무게에 따라 거리를 다르게 나르면서 토양의 이화학적 성질을 변화시켰는데 그 차이가 모암이 달라질 정도로 컸다. 결과적으로 그곳에 사는 식물의 종류도 변화시켜 도심에서는 외래종이 주인 행세를 하고, 가스상 오염물질이 날아와 산성화된 도시 외곽의 산림은 그 안정성을 크게 위협받으며 쇠퇴해가고 있다. 여기에 근래 부쩍 늘어난 기후변화 기인 가뭄피해가 더해지면서 숲의 존재 자체가 위협받는 실정이다. 게다가 요즘 우리를 괴롭히고 있는 미세먼지도 결국은 지상으로 떨어져 그러한 변화를 부추길 태세다.

▲ 그림1. 달라진 기후를 입증해주는 화투. 음력을 사용하던 시절에 만들어진 화투에 각 달을 대표하는 식물이 나타나는데, 요즘 그들이 보여주는 계절 현상이 양력으로 얼추 맞아가고 있다. 그것은 양력과 음력이 보이는 시간 차이, 즉 거의 한달 가량 기후가 달라졌음을 의미한다. <제공=이창석 교수>

▲ 그림 2. 서울에서 측정된 기온변화를 보여주는 그래프. 시간이 지남에 따라 기온이 상승하는 것을 보여주고 있다. 이 자료에 근거한 회귀식은 100년에 2.4℃정도 기온이 상승하였음을 보여주고 있다. <제공=이창석 교수>

▲ 그림 3. 서울에서 관측된 벚꽃 개화일 변화를 보여주는 그래프. 시간이 지남에 따라 벚꽃 개화일이 당겨지고 있음을 보여주고 있다. 이 자료에 근거한 회귀식은 벚꽃 개화일이100년에 15일 정도 당겨졌음을 보여주고 있다. <제공=이창석 교수>

▲ 그림 4. 서울에서 평균기온의 공간 분포를 보여주는 지도. 도심과 도시 외곽 사이에 평균기온이 5℃정도 차이가 있음을 보여주고 있다. 기온 5℃ 차이는 거리상으로 위도 5˚에 해당될 정도의 큰 차이다. 서울의 도심에 숲이 거의 존재하지 않음을 고려할 때 이러한 결과는 많은 에너지 사용 뿐만 아니라 과도한 개발로 숲이 사라지면 기온이 빠르게 상승할 수 있음을 보여주고 있다. 학자들의 연구 결과에 따르면 도시화는 이산화탄소 농도가 두배로 증가한 것 이상의 기온상승효과를 발휘한다고 한다. <제공=이창석 교수>

이러한 환경에서 나무심기는 과거의 방식과 크게 달라져야 한다. 우선 변화된 기후를 반영하여 심는 시기를 당겨야 한다(그림 1~4 참고). 나아가 자연의 체계와 달리 일정한 간격으로 단순림을 이루어내는 인공조림의 형태가 되어서는 안되고, 미관 다듬기에 치중하는 조경의 형태가 되어서도 안된다(사진 2 참고). 그것은 변화하는 환경이 요구하는 형태로 숲을 이루어내는 생태적 복원이 되어야 한다. 생태적 복원도 이름만 도용한 지금의 방법을 뛰어 넘어 참복원을 이루어내야 한다.

▲ 사진 2. 왼편의 생태적으로 조성된 숲은 오른편의 조경 숲보다 기후조절기능이 뛰어나고 이산화탄소 흡수기능도 휄씬 뛰어난 것으로 평가되었다. <제공=이창석 교수>

학자들이 발표하는 연구결과에 따르면, 오늘의 환경문제는 우리 인간이 주도한 환경 변화에서 출발하고 있다. 오염물질과 같이 환경스트레스를 유발하는 인위환경은 늘리고 그 스트레스를 완충하는 자연환경은 양적으로 줄여 질적으로 그 기능을 약화시켜 양자 사이의 기능적 균형을 깨뜨린 결과다. 그러나 그렇다고 하여 환경을 전혀 변화시키지 않고 우리 삶을 이어갈 수도 없다. 대안으로 숲이 사라진 곳에 그 환경이 요구하는 숲을 이루어내고, 훼손되어 온전한 제 기능을 발휘하지 못하고 있는 숲을 정상의 모습과 기능을 갖춘 상태로 되돌리는 생태적 복원을 실천하여 그 균형을 회복하는 방법을 택할 수 있다.

변화하는 환경이 요구하는 나무심기를 실천하여 우선 양적 측면에서 인위환경과 자연환경 사이의 균형을 되찾기 위한 시도를 해 보자. 나아가 질적으로 부족한 부분을 메워 양자 사이의 균형을 되찾아 자연과 인간 사이의 조화로운 관계를 회복하여 우리 스스로가 자초한 환경문제로부터 벗어나 보자.
 

▲ 그림 5. 생산한 전기를 필요한 곳으로 보내기 위해 고압송전선로를 설치하며 다시 산림을 훼손하여  기후변화를 부추기고 있다. 아래 우측의 지도는 고압송전선로가 지나갈 방향을 보여준다. <제공=이창석 교수>

▲ 사진 3. 식물은 잎의 기공 (위 왼편)을 통해 입자 크기가 작은 대기오염물질은 흡수하여 제거하고, 그 크기가 큰 물질은 잎에 나 있는 털 (위 오른편) 등을 이용해 붙잡아 활동하지 못하게 하며 대기를 정화한다. 아래 사진의 노란색 화살표는 굴참나무의 잎 표면에 흡착된 미세먼지를 나타낸다. <제공=이창석 교수>

무엇보다도 요란한 구호만 외친 탄소중립을 실천하여 국제적 신뢰를 회복하고(사진 1, 그림 5 참고), 국내적으로는 세월이 흘러도 개선의 기미조차 없는 미세먼지의 터널을 벗어나 보자(사진 3 참고).  

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