[이미디어= 황원희 기자] 산림 세분화, 농업 확장, 농축산업 생산 등 세계적인 토지 이용 변화가 코로나 바이러스를 옮기는 박쥐에게 유리한 ‘핫스팟’을 만들어내고 있으며, 이 질병이 박쥐에서 인간으로 옮겨갈 수 있는 환경이 무르익고 있다고 캘리포니아 대학 연구진이 최근 분석 결과를 발표했다.

사스-CoV-2 바이러스의 정확한 기원은 불분명하지만, 과학자들은 말발굽박쥐를 감염시키는 바이러스가 야생동물과 인간의 접촉을 통해 직접적으로 또는 천산갑과 같은 중간 동물 숙주를 처음으로 감염시킴으로써 인간에게 이 질병이 나타났을 가능성이 높다고 밝혔다. 말발굽 박쥐는 다양한 코로나 바이러스를 지니고 있는 것으로 알려져 있는데, 여기에는 COVID-19와 심각한 급성 호흡기 증후군을 일으키는 것과 유전적으로 유사한 변종이 포함된다.

이 새로운 연구는 원격 감지를 사용하여 서유럽에서 동남아시아에 이르는 말발굽박쥐의 분포 지역 전체의 토지 이용 패턴을 분석했다. 숲의 세분화, 인간의 정착지, 농업과 가축 생산의 영역을 파악하고, 박쥐 서식지와 비교함으로써, 서식지가 박쥐 종에 유리하고, 소위 동물성 바이러스가 박쥐에서 인간으로 감염될 수 있는 잠재적 핫스팟을 확인했다. 이 분석은 또한 토지 이용의 변화와 함께 쉽게 핫스팟이 될 수 있는 장소들을 알아냈다.

현재 핫스팟의 대부분은 중국에 몰려 있는데, 이 곳은 육류에 대한 수요 증가로 인해 대규모 산업 축산 농가가 확장하는 추세에 있다. 집중적인 가축 생산은 특히 이 관행이 질병 발생에 매우 취약한 유전적으로 유사한 면역억제 동물들의 많은 개체군을 불러모으기 때문에 더욱 우려된다고 연구원들은 말했다.

분석 결과 일본 일부 지역과 필리핀 북부, 상하이 이남 중국 등은 산림 세분화가 보다 심하게 진행되면서 핫스팟이 될 위험이 있는 반면 인도차이나와 태국 일부 지역은 축산물 생산 증가로 핫스팟으로 전환될 가능성이 있는 것으로 나타났다.

자연 서식지에 대한 인간의 침해는 귀중한 생물 다양성을 감소시켜 동물성 질병 노출을 간접적으로 증가시킬 수 있다. 삼림지대가 세분화되어 자연 서식지가 파괴되면, 생존을 위해 매우 특정한 서식지가 필요한 종들은 줄어들거나 심지어 멸종될 수도 있다. 특수종과의 경쟁이 없다면, 서식지를 덜 가리는 "일반" 종들이 대신할 수 있다.

말발굽박쥐는 일반적인 종이며 종종 인간의 교란으로 특징지어지는 지역에서 관찰된다. 연구에 따르면 아프리카의 숲의 단편화와 서식지 파괴를 에볼라 바이러스의 발생과 연관시켰다. 말발굽박쥐는 일반적인 종이며 인간의 교란으로 특징지어지는 지역에서 관찰된다. 연구에 따르면 아프리카의 숲의 단편화와 서식지 파괴를 에볼라 바이러스의 발생과 연관시켰다.

특수종에게 불리한 조건을 조성함으로써 일반종들은 번성할 수 있다. 야생에서 인간으로 사스-CoV-2가 전염된 것을 직접적으로 추적할 수는 없지만, 인간을 끌어들이는 토지 이용 변화의 종류가 일반적으로 바이러스를 지니고 있는 것으로 알려진 박쥐들의 존재와 관련이 있다는 것을 알 수 있다.

중국은 지난 20년 동안 나무 심기와 기타 녹지사업을 위한 선두 주자였지만, 많은 나무들이 불연속적인 땅 지역이나 숲의 일부에 드문드문 심어져 왔다. 생태적 균형을 전문종에게 유리하게 변화시키려면 전체 나무 피복을 늘리는 것보다 숲 속 피복과 야생동물 코리도의 연속적인 영역을 만드는 일이 더 중요하다. 따라서 연구진은 인간의 건강은 환경과 동물의 보건과도 얽혀있으며 이번 연구를 통해 토지 사용에 대한 지리적인 데이터를 실제로 자세히 조사한 최초의 연구라는 데 의의가 있다고 밝혔다.

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