[이미디어= 황원희 기자] 남극 빙붕이 예상보다 빠르게 녹으면서 전 세계 해수면 상승 속도가 기존 전망보다 빨라질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 노르웨이 극지 연구소 연구진은 최근 국제학술지 Nature Communications에 발표한 연구에서, 따뜻한 바닷물이 남극 빙붕 아래쪽의 수로형 홈에 갇히면서 국지적인 융해를 크게 증가시킬 수 있다고 밝혔다.

빙붕은 육지 빙하가 바다로 흘러가는 속도를 늦추는 일종의 ‘버팀목’ 역할을 한다. 그러나 빙붕이 얇아지고 약해지면 뒤쪽 빙하의 이동이 빨라지고, 더 많은 얼음이 바다로 유입돼 해수면 상승을 가속화할 수 있다.

연구팀은 남극 동부의 핌불리젠 빙붕을 사례로 분석했다. 그 결과 빙붕 하부의 형태가 해수 흐름을 크게 바꾸며, 수로 구조가 따뜻한 바닷물을 빠르게 흘려보내는 대신 얼음 아래에 머물게 할 수 있는 것으로 나타났다. 이 경우 특정 수로에서는 녹는 속도가 크게 증가할 수 있다.

특히 동남극은 상대적으로 춥기 때문에 그동안 서남극보다 위험성이 낮은 지역으로 여겨져 왔다. 하지만 연구진은 소량의 따뜻한 심층수 유입만으로도 빙붕 하부 수로에서 융해가 크게 늘어날 수 있으며, 장기적으로는 빙붕 전체의 안정성을 약화시킬 수 있다고 설명했다.

문제는 현재 기후모델이 이러한 소규모 하부 수로 효과를 충분히 반영하지 못한다는 점이다. 연구진은 이로 인해 동남극의 ‘차가운’ 빙붕이 해양 온난화에 얼마나 민감한지 과소평가될 수 있다고 경고했다.

이번 연구는 해수면 상승 예측의 불확실성을 줄이기 위해 빙붕 하부 구조와 해양 순환을 더 정밀하게 관측하고 모델에 반영해야 한다는 점을 보여준다. 연구진은 빙붕 융해가 해수면 상승뿐 아니라 남극 주변 해양 순환과 해양 생태계에도 영향을 줄 수 있다고 지적했다.

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