[환경미디어= 황원희 기자] 최근 UNSW(뉴사우스웨일즈 대학)의 연구결과에 따르면 전세계 인구는 기후변화와 도심화로 인해 지하수의 유기탄소가 증가하는 원인이 되면서 식수의 품질과 안전성을 위협받고 있다고 알렸다. 

네이처커뮤니케이션지에 발표된 이 연구는 6개 대륙, 32개국의 대수층으로부터 9404개의 최대 지구 데이터 집합을 조사했고, 발표되지 않은 지하수 DOC(용존 유기탄소) 농도를 조사했다. 

DOC는 지하수에서 자연발생적으로 생기지만 농도가 높을수록 처리비용이 올라가 지하수를 음용하는 것이 힘들게 된다. 호주에서는 지하수가 대다수 도시와 마을의 주요 식수원으로 널리 사용된다. 

한편 연구진은 기후변화에 따른 예상기온과 강우량, 도시화의 증가로 인해 DOC 농도가 높아질 것으로 예측하고 있다. 

또한 중국 동부, 인도, 아프리카 일부 지역과 다른 지역도 이미 심각한 지하수 오염문제를 겪고 있다고 알렸다. 이는 특히 중국 남동부에서 2050년까지 연중 가장 습한 분기의 대규모 예상 온도 증가와 관련돼 더욱 복잡한 양상을 띨 수 있다. 

도시화를 통한 지하수 DOC 농도의 증가는 농업용지 또는 자연용지 사용에 비해 최대 19%까지 증가시킬 것으로 예상되며 이는 오염으로 이어진다. 

이 연구는 UNSW와 ANSTO(호주 핵기술기구), 서던크로스대, 영국지질조사대, 브래드포드대 간의 공동 협업으로 이루어졌다. 이들은 지하수 DOC 수치에 크게 기여하는 4가지 요인을 발견했는데 기후, 토지이용, 무기화학, 대수층 연령 등이 그것이다. 또한 DOC의 증가 또한 인간의 건강에 위협적인 요인이 된다고 밝혔다. 그러나 세계보건기구와 대다수 나라들은 식수의 DOC 농도를 직접적으로 규제하지 않고 있다.

그렇기에 지하수에서 높은 DOC농도를 유발하는 원인이 무엇인지 아는 것이 중요하다. 미국 일부지역에서 DOC 농도의 증가를 제거하기 위해 추가적인 물처리 조치 시행의 필요성으로 인해 연간 가정용수 비용이 16% 증가할 것으로 예상되고 있다. 

또한 기후변화와 도시화로 지하수 DOC 수치에 대한 영향은 지리와 기후에 따라 다르지만 세계적으로 발생할 가능성이 높다. 이는 지하수 DOC 농도가 강우량이 높아질 경우 더욱 증가한다는 사실에서 알 수 있다. 그러나 건조한 환경에서는 온도가 높아지면서 DOC농도가 낮아지는 현상을 보였다. 이는 식물과 유기물 공급원이 제한되기 때문이다.

따라서 DOC의 특성을 파악하고 농도가 증가할 것으로 예상되는 지역에서 가장 적합한 수처리 옵션에 대한 지침을 제공하는 일이 급선무라 할 수 있다. 

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