▲ 인도네시아 인근 상공 대기오염

미세먼지, 질소산화물 및 일산화탄소에 노출되면 정신적으로 영향을 받는다는 연구결과가 중국 연구진에 의해 밝혀졌다. 구두테스트 및 수학시험에서 대기오염이 심한 지역의 사람들은 불균형적으로 과제를 제대로 수행하지 못했다. 연구원이 보고한 바와 같이, 대기오염 효과는 강하고, 오래 지속되고 피실험자에게 오래 영향을 끼쳤다.
미립자 물질, 질소산화물 및 기타 대기오염물질이 우리의 건강에 해를 끼치는 것은 새로운 소식이 아니다. ‘오염된 두터운 대기’ 환경의 도시에서 생활하는 사람들은 심혈관 질환, 폐 및 호흡기 질환, 천식 및 불면증으로부터 더 자주 고통을 겪는다.
최근 추정에 따르면 450만 명이 전 세계적으로 그러한 오염 물질과 관련된 질병으로 조기에 사망한다고 알려졌다. 미립자 물질과 CO는 우리 뇌도 손상시킬 수 있다. 특히 노인에게는 뇌경색의 위험이 증가하고 뇌가 수축한다.

 

▲ 상하이의 오염된 대기

우리 뇌에 미치는 영향
바로 이것이 베이징 사범대학의 신창(Xin Zhang)과 그의 동료들이 조사한 내용이다. 그들은 연구를 위해, 중국 국립 항공 모니터링 네트워크(National Air Monitoring Network)의 데이터를 평가해 86개 도시와 162개 카운티의 입자상 물질, 이산화황 및 이산화질소의 일일 및 장기간 농도를 평가했다. 연구원은 이 데이터를 중국 전역의 대표적인 개인 및 가족과 정기적으로 실시하는 인지능력 테스트의 결과를 결합했다. 이 테스트에는 연구자가 보고한 바와 같이 2010년과 2014년에 동일한 인지 모듈이 포함됐다.

24개의 표준화된 수학 질문과 34개의 단어 인식 질문은 “대기오염 수준이 높은 지역의 사람들이 이 시험에서 평균보다 나쁜 점수를 얻었습니까?”이다. 동등한 연령, 평등한 교육 및 다른 가능한 영향 요인에 대한 고려에도 불구하고 이것이 사실일 경우, 이것은 그들이 설명하는 것처럼 대기오염에 의한 정신적 수행의 장애를 나타낼 수 있다.

실제로 “대기오염물질로 인한 오염은 특히 언어구사에서 낮은 점수와 관련이 있다”고 Zhang과 그의 동료들은 보고했다. 그 효과는 오염된 공기에 더 오래 노출된 사람들에게 더 두드러지게 나타났다. 예를 들어, 대기오염 지수가 7일 동안 1 표준편차 이상일 때 구두 시험점수는 약 0.287점 떨어졌다. 그러나 높은 오염에서 3년 지속하면, 과목의 시험점수는 평균 1.132 포인트 떨어졌다. 

연구자들은 대기오염과의 연관성이 적은 수학시험에서도 비슷한 경향을 발견했다고 전했다. 또 일반적으로 두 검사 영역 모두에서 남성이 여성보다 더 영향을 받는다.

▲ 구두테스트 결과 여자보다 남자에게 더 나쁜 영향을 미쳤다

노년기에 더 심해져

시험결과는 연령이 높을수록 증가하는 것으로 나타났다. 연구 대상자가 오염이 과중한 지역 출신일수록, 또 나이가 많을수록 구두시험 과제에서의 능력 차가 더 두드러졌다. 이 효과는 초등교육만 받는 남성보다 고등교육을 받은 남성에서 더 두드러진다.장(Zhang)과 그의 동료들은 ‘대기오염의 효과가 연령에 따라 언어 테스트의 수행에 영향이 증가한다’는 증거를 제공한다. 흥미롭게도, 이 나이와 관련된 악화는 여성에게 거의 발생하지 않았다. 과학자들은 이것이 뇌 기능의 성별 차이와 관련이 있다고 생각한다. 그러나 어떤 생물학적 기작이 대기오염에 영향을 미치는지, 남성 또는 여성의 정신과는 여전히 불분명하다."인지성능이 일상생활을 다루는, 특히 노인이 중요한 의사결정을 할 때 중요하다는 사실을 감안할 때, 노화되는 뇌의 손상에 대기오염은 사회경제적으로 큰 영향을 미친다"고 Zhang과 그의 팀은 말했다. 중국의 평균 미세먼지 오염이 미국에 적용되는 한도로 낮추면 인식능력 감퇴를 막을 수 있다고 연구원은 말한다. 그들의 계산에 따르면, 인구의 평균 시험점수는 구술시험에서 2.41점, 수학 과제에서 0.39점 증가할 것으로 예측했다.

[문광주 편집위원_출처: 국립과학아카데미 회보, 28.08.2018 – NPO] 

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