눈은 마음을 담은 호수다. 또 노화의 척도다. 권오웅 연세대 의대 명예교수가 눈 이야기를 연재한다. <편집자 주>
 

▲권오웅 누네안과병원 원장

눈은 크게 외막, 중막, 내막과 눈의 내용물로 이루어져있다. 망막은 안구의 가장 안쪽에 있는 내막으로, 투명하고 얇은 신경조직이다. 망막에는 빛을 느끼게 하는 광수용체 층이 있고, 이곳에는 약 1억 개의 막대세포와 600만여 개의 원뿔세포가 있다. 빛이 수정체를 지나 망막의 내층에 이르면 시세포에 감지되고 시세포는 빛의 내용을 전기적 신호로 바꾼다. 이 신호가 뇌에 전달돼 물체를 보게 된다.

망막은 카메라의 필름과 유사한 작용을 하며, 망막의 바깥층(광수용체층)은 맥락막모세혈관으로부터 영양을 공급받고, 내층은 망막혈관으로부터 포도당과 산소를 공급받는다. 따라서 눈이 기능을 다하려면 망막의 안쪽에 분포한 망막혈관과 바깥쪽에 있는 맥락막모세혈관이 모두 건강해야 한다.

하지만 나이가 들수록 혈관 기능이 떨어진다. 눈의 혈관도 마찬가지이다. 노화로 망막의 얇은 혈관이 막히거나 터질 수 있다. 이는 뇌혈관이 좁아져 막히거나 터지는 뇌경색, 뇌출혈과 유사하다. ‘눈 중풍’으로도 불리는 망막혈관폐쇄증은 60세 이상의 고령의 환자에서 호발한다. 혈관 기능이 떨어지는 데다, 비만 당뇨 고혈압 고지혈증 등의 성인질환 및 심혈관과 대사질환 발병 빈도가 높기 때문이다.

망막혈관폐쇄증은 증가 추세다. 건강보험심사평가원에 의하면 최근 5년간 망막혈관폐쇄증 환자는 45.7%나 급증했다. 환자가 2015년 125만 968명에서 2019년에는 182만 2천763명으로 늘었다. 주 발병 층은 50~70대의 중노년이다. 그러나 요즘에는 서구화된 식생활, 불규칙한 생활, 컴퓨터나 핸드폰으로 인한 눈의 혹사 등으로 젊은 층도 늘고 있다.

망막혈관폐쇄는 크게 동맥폐쇄와 정맥폐쇄로 나뉜다. 동맥혈관이 막히면 급격한 시력약화와 함께 실명 위험이 높다. 그만큼 동맥폐쇄는 응급을 요한다. 발병 후 2시간 내에 안압을 낮추는 등 24시간 내에 응급치료를 받아야 한다. 치료 경과도 예단하기가 쉽지 않다.

이에 비해 망막정맥폐쇄증은 비응급으로 치료가 잘된다. 그러나 한쪽 눈에서만 발생해 방치하기 쉽고, 정맥이 서서히 좁아지는 특성상 병원 방문을 늦추다가 시력이 크게 떨어질 수도 있다. 가장 심각한 합병증으로 홍채, 전방각의 신생혈관 치료를 행하지 않을 경우 신생혈관 녹내장으로 이행하여 실명이나 안구 통증으로 고통스러울 수 있다.

망막은 눈 속 깊숙이 위치한다. 질병이 발생해도 통증을 거의 느끼지 못한다. 그렇기에 치료시기를 놓칠 수도 있다. 또한 망막은 한번 손상되면 치료가 어렵다. 따라서 평소에 운동으로 스트레스를 관리하고, 흡연과 음주를 삼가는 게 좋다. 중년이나 성인병이 있는 사람은 1년에 한 번 이상 안저촬영검사 등 눈 건강 상태를 확인할 필요가 있다. 만약 눈에 이상을 느끼면 바로 안과를 찾는 게 바람직하다. 다만 일반적인 외부 검사만으로는 문제 찾기가 쉽지 않은 점도 고려해야 한다. 가급적 중년 이후에는 정밀 안과 장비를 갖춘 병원에서 망막 전문가와 상담하는 게 좋다.

<글쓴이> 권오웅
연세대 의대 명예교수로 세계황반학회 국제위원회 위원장이다. 미국 망막학회, 미국 황반학회, 유럽 망막학회 정회원으로 대한안과학회장과 한국망막학회장을 역임했다. 연세대 의료원 안·이비인후과 병원장 출신으로 누네안과병원 원장이다.

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