[환경미디어= 황원희 기자] 미국 조지아 주립대학 연구진에 의하면 현재의 대기오염은 COVID-19의 심각성과 관련이 있을 수 있으며 이는 질병으로 인한 사망 증가와도 연결될 수 있다는 연구결과가 나와 눈길을 끈다.

 

▲ 사진:pixabay

연구진은 EPA 감시 스테이션으로부터 미국 전역의 자료를 취합했으며 이와 더불어 존스홉킨스 계통과학&엔지니어링 센터로부터 사망자수와 발병건수 데이터를 얻었다. 그들의 연구는 대기오염의 큰 변동을 초래하는 풍향의 무작위적 변화를 활용해 대기오염 노출과 COVID-19 발병건수와 사망률 사이의 관계를 평가했다. 연구진은 휴대전화 데이터와 국가 차원의 정책을 활용해 바이러스의 확산을 억제함으로써 사회적 거리조절을 위한 대책을 마련했다. 그들은 지난 1월 22일과 8월 15일 사이에 미세 입자 대기오염에 대한 동시 노출 감소는 COVID-19 사례 감소와 사망률 저하와 관련이 있다는 것을 발견했다.

 

스테파노 카라티니 앤드루 영 정책대학원(Andrew Young School of Policy Stefano Caratini) 경제학과 조교수는 "지자체들은 경제를 재개하는 것과 COVID-19 부담을 최소화하는 것 사이의 절충점을 저울질하고 있다"며 "우리의 논문은 현재의 대기 오염을 낮게 유지함으로써, 질병 부담을 상쇄시키는 것을 도울 수 있다는 것을 보여준다."고 말했다. 
 

미국의 대기오염 수준은 원격근무의 증가와 이동 감소에도 불구하고 펜데믹 기간 동안 크게 감소하지 않았다. 

 

이 연구에 따르면 대기오염이 COVID-19 사망률에 미치는 영향은 비교적 크다. 공기 1 입방미터당  1마이크로그램(1마이크로그램은 100만분의 1g)의 미립자 물질이 감소하면 새로 확인된 COVID-19 건수는 2%, 사망자는 3~4% 가까이 즉각 감소할 수 있는 것으로 나타났다.

 

연구원들은 미세 입자의 수준을 줄이고 COVID-19 결과를 개선하는 데 도움이 될 수 있는 많은 정책 변화를 제안하고 있다. 연방 차원에서 EPA 규제를 회복시키면 대형 배출물 생산으로부터의 대기오염을 줄일 수 있다. 국가는 비필수적인 여행을 제한하고 지속적인 재택근무를 장려할 수 있다. 지자체는 교통을 제한하기 위해 혼잡통행료나 통행료를 앞당겨 운행하거나, 특히 버스가 풀가동하지 않는 경우 청정에너지 버스를 이용해 차량 배출을 규제할 수 있다. 

 

앤드류 영 정책대학원 박사과정 학생이자 이 연구의 공동저자인 존 고메즈 마헤차 박사는 "이 논문의 결과는 일부 사회경제적 집단이 COVID-19 펜데믹의 영향을 불균형적으로 받아왔다는 사실을 설명하는 데도 도움이 된다"고 말했다. 실제로 이들 집단은 미세먼지 등 오염 노출도가 높은 지역에 거주할 가능성이 높은 것으로 알려졌다.
 

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